Tællelige og utællelige substantiver

På dansk kan vi sige:

Jeg har et godt råd.

På engelsk siger vi:

I have some good advice.

Men hvorfor siger vi ikke:

I have a good advice.

Det skyldes, at engelsk skelner mellem to forskellige måder at bruge navneord på: som tællelige og utællelige substantiver.

Denne forskel har betydning for, om vi kan bruge a og an, om substantivet kan stå i flertal, og hvilke ord vi kan sætte foran det.

Hvad er et tælleligt substantiv?

Et tælleligt navneord betegner noget, vi grammatisk kan tælle som enkelte enheder.

Se på:

one apple

two apples

three apples

Vi kan også sige:

a book – two books

a dog – five dogs

Tællelige substantiver kan normalt stå i både ental og flertal.

I ental kan vi bruge den ubestemte kendeord:

an apple

a book

a dog

Og i flertal kan vi bruge talord eller andre mængdeudtryk:

three apples

many books

a few dogs

Det er altså ikke kun substantivets betydning, der er vigtig. Dets grammatiske egenskaber bestemmer også, hvilke ord vi kan bruge sammen med det.

Hvad er et utælleligt substantiv?

Et utælleligt navneord bruges grammatisk som noget, vi ikke normalt opdeler i enkelte tællelige enheder.

Se på:

water

milk

rice

information

advice

Vi kan normalt ikke sige:

a water

two milks

an information

three advices

når vi bruger ordene i deres almindelige utællelige betydning.

Det betyder ikke, at vi ikke kan måle vand, tælle riskorn eller give flere råd.

Det betyder, at engelsk normalt behandler disse substantiver som utællelige.

Vi må derfor bruge andre konstruktioner, hvis vi vil angive en bestemt mængde.

Hvordan tæller man noget utælleligt?

Se på:

water

Hvis vi vil tale om en bestemt mængde vand, kan vi sige:

a glass of water

two bottles of water

three litres of water

Her tæller vi ikke water direkte. Vi tæller glas, flasker eller liter.

Det samme gælder:

a piece of information

two pieces of advice

a grain of rice

Læg mærke til forskellen:

two pieces of advice

Her står pieces i flertal, mens advice stadig har samme form.

Vi har altså dannet et tælleligt udtryk omkring et utælleligt substantiv.

Det er en meget almindelig konstruktion på engelsk.

Dansk og engelsk tæller ikke altid det samme

På dansk siger vi:

et råd – to råd

På engelsk siger vi normalt:

a piece of advice – two pieces of advice

På dansk kan vi også sige:

en oplysning – flere oplysninger

På engelsk bruger vi normalt:

a piece of information – several pieces of information

Det viser noget vigtigt.

Et substantiv kan være tælleligt på ét sprog og utælleligt på et andet.

Vi kan derfor ikke altid afgøre, hvordan et engelsk substantiv skal bruges, ved blot at oversætte det danske ord.

Vi må lære, hvordan engelsk behandler substantivet grammatisk.

Det er en af grundene til, at tællelighed er vigtig, når vi oversætter fra dansk til engelsk.

Forskellen påvirker artikelbrugen

Se på:

I bought a book.

I bought some furniture.

Book er tælleligt og står i ental. Derfor kan vi bruge den ubestemte artikel a.

Furniture er normalt utælleligt. Derfor bruger vi ikke a furniture.

Men vi kan godt bruge den bestemte artikel the ved begge typer:

The book is expensive.

The furniture is expensive.

Forskellen mellem tællelige og utællelige substantiver handler altså ikke om, at utællelige substantiver aldrig kan have en artikel.

Det handler især om, hvilke konstruktioner der er mulige.

Den ubestemte artikel a/an bruges normalt sammen med tællelige substantiver i ental.

Den bestemte artikel the kan bruges ved både tællelige og utællelige substantiver.

Det hænger sammen med bestemthed, som vi undersøger nærmere på siden om artikler og artikelbrug.

Much og many – hvorfor er der to ord for »mange«?

På dansk kan vi sige:

mange bøger

meget vand

På engelsk skelner vi mellem many og much.

Vi bruger normalt many sammen med tællelige substantiver i flertal:

many books

many people

many questions

Vi bruger normalt much sammen med utællelige substantiver:

much water

much information

much time

Se på disse spørgsmål:

How many books do you have?

How much time do you have?

Forskellen mellem many og much viser, at tællelighed påvirker mere end substantivets egen form.

Den påvirker også de ord, vi bruger til at angive mængde.

I almindelige bekræftende sætninger bruger engelsk dog ofte a lot of i stedet for much:

I have a lot of time.

Og a lot of kan bruges med begge typer:

a lot of books

a lot of water

Few og little – når der ikke er ret meget

Engelsk skelner også mellem few og little.

Vi bruger few ved tællelige substantiver:

few books

few friends

Vi bruger little ved utællelige substantiver:

little water

little money

Men læg mærke til en anden forskel:

I have few friends.

I have a few friends.

Den første sætning fremhæver, at jeg har få venner – måske færre, end jeg kunne ønske mig.

Den anden fortæller, at jeg har nogle få venner.

Vi ser noget lignende med:

I have little time.

I have a little time.

Her kan den lille artikel a være med til at ændre, hvordan vi opfatter mængden.

Det viser, at selv små grammatiske forskelle kan have betydning for det, vi siger.

Nogle substantiver kan være både tællelige og utællelige

Indtil nu har vi skelnet mellem to typer substantiver.

Men nogle engelske substantiver kan bruges på begge måder.

Se på:

I like chicken.

There are three chickens in the garden.

I den første sætning betyder chicken kyllingekød og bruges utælleligt.

I den anden betyder chickens levende høns eller kyllinger, som vi kan tælle.

Vi kan også sige:

Would you like some coffee?

og:

Two coffees, please.

I den sidste sætning betyder two coffees to portioner eller kopper kaffe.

Det er ikke selve væsken, vi tæller, men de portioner, vi bestiller.

Tællelighed er altså ikke altid en fast egenskab ved et ord i alle sammenhænge.

Det afhænger også af, hvilken betydning ordet har, og hvordan vi bruger det.

Utællelige substantiver og verbets form

Se på:

The information is important.

The furniture is expensive.

The advice is useful.

Her bruger vi is og ikke are.

Det skyldes, at disse utællelige substantiver normalt behandles som grammatisk ental.

Vi kan sammenligne med:

The books are interesting.

Her står books i flertal, og derfor bruger vi are.

Denne sammenhæng mellem grundled og verbal kaldes kongruens.

Det betyder, at tællelighed også kan få betydning for, hvordan verbet bøjes.

Hvordan ved vi, om et substantiv er tælleligt?

Vi kan ofte bruge betydningen som en hjælp.

Personer, dyr og enkelte genstande er typisk tællelige:

a teacher

a cat

a chair

Stoffer, materialer og abstrakte størrelser er ofte utællelige:

water

gold

happiness

Men betydningen er ikke altid nok.

Advice, information og furniture er eksempler på substantiver, som kan overraske en dansktalende.

Derfor er det en god idé at undersøge, hvordan et nyt engelsk substantiv bruges.

Kan det stå med a/an?

Kan det danne flertal?

Bruger vi many eller much?

Svarene hjælper os med at afgøre, om substantivet bruges tælleligt eller utælleligt.

Tællelighed er en del af grammatikken

Vi begyndte med spørgsmålet:

Hvorfor kan vi sige et råd på dansk, men normalt ikke an advice på engelsk?

Nu kan vi forklare det.

Advice er normalt et utælleligt navneord, og derfor kan det ikke uden videre bruges sammen med den ubestemte artikel a/an.

Vi kan i stedet sige:

some advice

a piece of advice

two pieces of advice

Det viser, at grammatik ikke blot handler om at bøje ord eller sætte dem i den rigtige rækkefølge.

Den handler også om, hvordan sproget opdeler og beskriver det, vi taler om.

Når vi forstår forskellen mellem tællelige og utællelige substantiver, bliver det lettere at vælge de rigtige artikler, mængdeudtryk og verbalformer.

Og vi opdager endnu en forskel mellem dansk og engelsk, som ikke altid er synlig, når vi blot oversætter ordene.